ΜΕΡΟΣ 3

Η Πατρίσια γύρισε προς το μέρος μου.

«Λυπάμαι πολύ. Παρακαλώ μείνετε. Τα πάσο σας, το φαγητό και μια σκιερή καμπάνα είναι όλα καλυμμένα σήμερα.»

Μπορούσα μόνο να κουνήσω το κεφάλι μου.

Ο Τέρι έφερε λεμονάδα για την Ντόλι και τη Σόφι, οι οποίες επέστρεψαν γρήγορα στο νερό. Τότε παρατήρησε την Γκρέις να κάνει πάλι φασαρία.

«Μπορώ να την κρατήσω όσο ξεκουράζεσαι;»

Πόνεσαν τα χέρια μου, οπότε της την έδωσα. Η Τέρι πρόσφερε στην Γκρέις το μπουκάλι που είχε αρνηθεί νωρίτερα. Αυτή τη φορά, ήπιε ήσυχα και σύντομα αποκοιμήθηκε ακουμπισμένο στο στήθος του.

Η Πατρίσια κάθισε δίπλα μου.

«Μεγάλωσα την ανιψιά μου μετά τον θάνατο της αδερφής μου», είπε. «Αυτό το απόκομμα εφημερίδας με βοήθησε να ξεπεράσω τα πιο δύσκολα χρόνια. Μου θύμισε ότι γυναίκες σαν εμάς δεν ήμασταν μόνες».

Κοίταξε προς την πόρτα που είχε χρησιμοποιήσει ο Άντονι.

«Βλέποντας τι έγινε, η καρδιά μου ράγισε. Δεν μπορούσα να μείνω σιωπηλή.»

Παρακολούθησα την Ντόλι να μαθαίνει στη Σόφι να επιπλέει, με τα χέρια της σταθερά κάτω από την πλάτη της αδερφής της.

Η Πατρίσια άγγιξε απαλά το χέρι μου.

«Φέρτε τα κορίτσια πίσω οποιοδήποτε Σαββατοκύριακο. Χωρίς χρέωση.»

Προσπάθησα να αρνηθώ, αλλά εκείνη κούνησε το κεφάλι της.

«Αυτό δεν είναι οίκτος. Είναι σεβασμός.»

Το υπόλοιπο απόγευμα ήταν ό,τι είχα ελπίσει. Η Ντόλι κατέβαινε την νεροτσουλήθρα ξανά και ξανά. Η Σόφι εξασκούνταν στην επίπλευση. Η Γκρέις κοιμόταν ήσυχα στη σκιά.

Αρκετοί καλεσμένοι σταμάτησαν για να πουν καλά λόγια. Ένα ηλικιωμένο ζευγάρι αγόρασε παγωτό στα κορίτσια. Μια άλλη μητέρα μού είπε ότι έκανα απίστευτη δουλειά.

Δεν ένιωθα απίστευτα. Ένιωθα κουρασμένος, ανήσυχος και συχνά αβέβαιος.

Αλλά εκείνη την ημέρα, άγνωστοι μού θύμισαν ότι το να συνεχίσω να εμφανίζομαι για αυτά τα παιδιά είχε σημασία.

Καθώς ο ήλιος έδυε, η Ντόλι τυλίχτηκε σε μια πετσέτα και έγειρε πάνω μου.

«Γιαγιά, αυτή ήταν η καλύτερη μέρα όλων των εποχών.»

Στο δρόμο για το σπίτι, η Σόφι κοιμόταν στο πίσω κάθισμα, η Ντόλι παρακολουθούσε το ηλιοβασίλεμα και η Γκρέις έβγαζε απαλούς θορύβους από το κάθισμα του αυτοκινήτου της.

Είχαμε φτάσει κουβαλώντας θλίψη, λογαριασμούς, εξάντληση και τον φόβο ότι ένας σκληρός άνθρωπος θα μπορούσε να καταστρέψει τη μικρή μας ευτυχία.

Φύγαμε πιο ελαφρά.

Ο Άντονι κάποτε είχε βοηθήσει γυναίκες σαν εμένα, αλλά μετά ξέχασε τη συμπόνια που έκανε τους ανθρώπους να τον θαυμάζουν. Η φωτογραφία δεν τον τιμώρησε. Τον ανάγκασε να δει την απόσταση ανάμεσα στον άντρα που ήταν κάποτε και στον άντρα που είχε γίνει.

Εκείνο το βράδυ, αφού έβαλα τα κορίτσια για ύπνο, έβαλα τα κλειστά χαρτονομίσματα πίσω δίπλα στο βάζο με τα μπισκότα. Τα προβλήματά μας δεν είχαν εξαφανιστεί.

Κι όμως, το σπίτι έμοιαζε διαφορετικό.

Άκουγα την Ντόλι να ψιθυρίζει στη Σόφι για την νεροτσουλήθρα. Η Γκρέις κοιμόταν ήσυχα στην κούνια της.

Για πρώτη φορά από τότε που πέθανε η Άμπι, δεν ένιωσα μόνο το βάρος όσων είχαμε χάσει.

Ένιωσα τη δύναμη αυτού που είχε απομείνει.